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15sep23
El gen neandertal del Covid
Durante los más de tres años de convivencia con el Covid, ¿quién no se ha preguntado por qué algunas personas sin patologías previas sufren efectos más graves que otras contagiadas por el virus? Los científicos del centro de investigación farmacológico italiano Mario Negri lo han hecho y han encontrado una respuesta que obliga a viajar en el tiempo hasta miles de años atrás, hasta la Prehistoria: la clave está en un gen del hombre de Neandertal.
Nuestro antepasado se extinguió hace 30.000 años, pero una parte de sus cromosomas han sobrevivido a lo largo de la evolución del género humano. Y quienes los conservan en su organismo tienen más del doble de riesgo de desarrollar Covid grave y más del triple de probabilidades de pasar por la Unidad de Cuidados Intensivos y necesitar ventilación mecánica.
"Lo sorprendente es que tres de los seis genes asociados a este riesgo llegaron a la población moderna procedentes de los neandertales, en particular del genoma de Vindija, que data de hace 50.000 años y fue encontrado en Croacia", explica en un comunicado del Instituto Mario Negri el director del centro, Giuseppe Remuzzi.
"Quizás alguna vez protegió a los neandertales de las infecciones", precisa Remuzzi, "pero ahora provoca un exceso de respuesta inmune que no sólo no nos protege sino que nos expone a una enfermedad más grave. Las víctimas del cromosoma neandertal en el mundo son quizás un millón y podrían ser precisamente quienes, a falta de otras causas, mueren por una predisposición genética".
El origen
Las conclusiones de la investigación que acaba de presentar el Instituto Mario Negri se basan en un estudio publicado en la revista Science y bautizado "Origin". El nombre lo dice todo porque el origen de lo que descubrimos hoy se localizó en la provincia de Bérgamo y sus alrededores, en la zona italiana donde el Covid fue devastador, allí donde se encontró al paciente cero y donde las muertes se multiplicaron por un 850%, donde se asistía a las procesiones de los camiones del Ejército repletos de ataúdes, donde fallecían muchas más personas que en el resto del mundo.
En aquellos días de febrero de 2020, los científicos del Negri, como los de todo el mundo, intentaban ayudar buscando anticuerpos, ciclos de amplificación de ARN (se utiliza para entender si un test positivo es realmente positivo) y colaborando con los médicos con los médicos que no daban a basto. Tiempo después, cuando la situación se estabilizó, comenzaron las preguntas.
«Nos preguntamos por qué la mayoría de las personas infectadas con Coronavirus solo tienen síntomas leves, pueden quedarse en casa con un medicamento normal y a los pocos días se recuperan, y porque otros tienen dolencias tan graves que terminan en reanimación en el hospital y algunos mueren?", cuenta el director del instituto de investigación en su artículo.
Observando los datos, se percataron de que aquellos que tuvieron Covid grave, neumonía intersticial y necesitaron cuidados intensivos, tenían en la mayoría de los casos padres o hermanos que habían fallecido por la infección del virus. Surgió así la hipótesis de una causa genética.
La sangre
No eran los primeros en seguir esa pista. Por ejemplo, hay estudios que relacionan dos regiones del genoma humano que aumentarían el riesgo de enfermar por el Covid. Una tiene que ver con los grupos sanguíneos: quienes tienen sangre del grupo 0 tendrían menos riesgo que los que la tienen de los grupos A y AB.
Otras regiones asociadas con la gravedad de la enfermedad incluyen genes que regulan la respuesta inmune al virus, incluido el sistema HLA, o genes relacionados con la inflamación o la coagulación. Algunos de estos genes son protectores, mientras que otros aumentan el riesgo y, en general, el impacto parece ser modesto.
Decidieron ir más allá y buscar respuestas en el genoma de los italianos a los que más había golpeado el virus. En el estudio participó toda la comunidad, desde los alcaldes hasta las escuelas, las asociaciones de voluntarios, los médicos, los farmacéuticos, la diócesis, las fundaciones... En total 9.733 personas de la ciudad de Bérgamo y su provincia.
Completaron un cuestionario sobre su historia clínica y familiar relacionada con el Covid-19: el 92% de los participantes que habían contraído el virus se habían infectado antes de mayo de 2020. Entre todos ellos, se seleccionaron 1.200 personas, todas nacidas en esta zona del norte de Italia. Los dividieron en tres grupos homogéneos por características y factores de riesgo: 400 había padecido una forma grave de la enfermedad, 400 habían contraído el virus de forma leve y otras 400 no habían sido infectadas.
El ADN
Después, analizaron las muestra de ADN "mediante un microarray de ADN, una tecnología capaz de leer cientos de miles de variaciones (polimorfismos) en todo el genoma", destaca Marina Noris, jefa del Centro de Genómica Humana del Instituto Mario Negri. "Eso permitió analizar aproximadamente nueve millones de variantes genéticas por cada participante y detectar la región del ADN responsable de las diferentes manifestaciones de la enfermedad".
"El resultado de todo esto nos afecta también a nosotros", advierte Remuzzi: "Una sola región genómica resulta más importante que todas las demás para entender por qué enfermamos gravemente". Se trata de un "haplotipo de riesgo", aseguran los médicos. Esto es, un cierto número de variaciones de genes próximos entre sí que se heredan todos juntos.
Los investigadores han hallado el haplotipo en cuestión en el cromosoma 3 e incluye genes que contribuyen a la síntesis de mediadores de la respuesta inmune y otros que gobiernan la función de determinadas células de los alvéolos pulmonares.
La clave está en tres de los seis genes de esta región del cromosoma 3: "los genes CCR9 y CXCR6 son responsables de atraer los glóbulos blancos y provocar la inflamación durante las infecciones, y el gen LZTFL1 regula el desarrollo y función de las células epiteliales del tracto respiratorio, influyendo en las diversas manifestaciones de la enfermedad", añade el comunicado del Instituto Mario Negri.
50.000 años y 2.000 generaciones
La parte más alucinante de la investigación es la que comunica este haplotipo de los habitantes de Nembro, Alzano y Albino, en los alrededores de Bérgamo, directamente con los neandertales, después de haber pasado por al menos 2.000 generaciones.
"¿Como es posible?", se pregunta este viernes Giuseppe Remuzzi en un artículo que escribe para el Corriere della Sera. Y se responde él mismo: "Pues porque hace entre 70.000 y 50.000 años el Homo Sapiens salió de África, llegó a Europa y entonces se cruzó con los neanderthales que habitaron esas zonas y otras de Asia durante mucho tiempo. Gracias a ese encuentro llega hasta nosotros una pequeña parte de esos genes. Y así es que cada uno de nosotros tiene entre el 1 y el 4% de genes neanderthales en nuestro ADN".
Como recuerda Remuzzi, "Hugo Zeberg [neurocientífico especializado en evolución genética] y Svante Pääbo [biólogo y genetista sueco] fueron los primeros en notar que ese mismo haplotipo, que alberga seis genes, podría influir en la gravedad del Covid. Escribieron un hermoso artículo publicado en Nature y este año Svante Pääbo recibió el Premio Nobel por su investigación sobre el ADN de restos fósiles de hace miles de años".
Un millón de víctimas
"Los resultados del estudio "Origin" demuestran que quienes estuvieron expuestos al virus y portaban el haplotipo neandertal tenían más del doble de riesgo de desarrollar Covid grave (neumonía), casi tres veces más riesgo de necesitar cuidados intensivos y un riesgo aún mayor de necesitar ventilación mecánica en comparación con sujetos que no tienen este haplotipo", indica la jefa del Centro de Genómica Humana del Instituto Mario Negri .
Además, la investigación italiana identifica otras 17 nuevas regiones genómicas (loci), de las cuales 10 están potencialmente asociadas con enfermedades graves y 7 con el riesgo de contraer la infección.
"A estas alturas, algunos se preguntarán cuántas víctimas del haplotipo neandertal hubo presumiblemente en todo el mundo", se adelanta el doctor Remuzzi. "Svante Pääbo había calculado inicialmente que podrían ser 100.000, pero luego volvió a calcular y anunció en una conferencia hace unos días que el haplotipo neandertal probablemente causó un millón de víctimas".
[Fuente: Por Isabel Longhi-Bracaglia, República de las Ideas, Madrid, 15sep23]
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